Henry Spencer
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Henry Spencer ist freiberuflicher Berater und begeistertes Gründungsmitglied der Canadian Space Agency. Er ist auch im Bereich der Entwicklung kleiner Raumfahrzeuge tätig.
Spencer ist Mitverfasser C Nachrichten mit Geoff Collyer im Jahr 1987 und schrieb The Ten Commandments for C Programmers. Als Mitarbeiter der Universität von Toronto betrieb Spencer ab 1981 den ersten internationalen Newsserver. Spencer übernahm 1981 auch einen Usenet-Feed von der Duke University und begann, technische Newsgroup-Posts, die über diesen Feed kamen, aktiv zu archivieren. Als Ergebnis dieses Projekts sammelte er über 2 Millionen Newsgroup-Posts, die 2001 von Google erworben wurden.
Spencers Bekanntheit in der Usenet-Gemeinschaft erreichte ihren Höhepunkt mit Vernor Vinges Roman A Fire Upon the Deep von 1992, in dem eine Figur nach dem Vorbild von Spencer und ein Kommunikationsmedium, das dem Usenet sehr ähnlich ist, vorkommen.
Seit 2007 betreibt Spencer immer noch den Newsserver der zoologischen Abteilung der Universität Toronto, obwohl seine Rolle im Usenet-Netzwerk nicht mehr so groß ist wie in seiner Blütezeit.
Interview (5/1/2007) mit Henry Spencer:
1. Sie haben das betrieben, was weithin als die erste internationale Usenet-Site angesehen wird. Welche Auswirkungen hatte der Beitritt zu diesem Netzwerk?
Es bedeutete, zum ersten Mal Teil einer Online-Gemeinschaft zu sein. Anfangs war das vor allem aus technischer Sicht wichtig. Dass wir es unseren Nutzern anbieten konnten, war zweitrangig; wir sahen klare Vorteile für uns selbst! Das ist wahrscheinlich erklärungsbedürftig.
Wir arbeiteten mit der neuen Unix-Version 7, auch V7 genannt (nicht zu verwechseln mit System V, das erst viel später erschien). V7, einschließlich des vollständigen Quellcodes, war für Bildungseinrichtungen im Wesentlichen kostenlos, aber der versteckte Haken war, dass es keinen Support gab - keinen. Sie waren auf sich allein gestellt. Die natürliche Reaktion darauf war, dass sich Systemadministratoren und Entwickler zusammenschlossen, um sich gegenseitig zu unterstützen; daraus entstand die Usenix Association. Die Gemeinschaft verfügte über eine Menge Fachwissen, aber das Problem war, wie man darauf zugreifen konnte: Die Usenix-Konferenzen fanden nur zweimal im Jahr statt, und der Usenix-Newsletter erschien in unregelmäßigen Abständen. Die Möglichkeit, eine Frage zu stellen und innerhalb von ein oder zwei Tagen eine Antwort zu erhalten, machte einen großen Unterschied. Allein die Newsgroup "net.v7bugs" veranlasste viele Systemadministratoren, ihre Seiten so schnell wie möglich ins Usenet zu stellen.
2. Welche Vorteile erwarteten Sie vom Usenet für das Internet? Hat es Ihre Erwartungen erfüllt?
Ich bin mir nicht sicher, worauf Sie hinauswollen. Das Usenet und unsere Teilnahme daran war vor dem Internet... und lange vor dem weit verbreiteten Zugang zum Internet und seinem Vorgänger, dem ARPAnet. In den ersten Jahren wurde das Usenet hauptsächlich über das UUCPnet übertragen, ein Store-and-Forward-Netzwerk, bei dem die Übertragung hauptsächlich über Modems mit automatischer Anwahl erfolgte (wobei die Fernverbindungen meist nach Mitternacht hergestellt wurden, als die Gebühren für Ferngespräche niedrig waren).
Wenn man davon ausgeht, dass Sie eigentlich nach den Vorteilen für die Benutzergemeinschaften fragen wollten, so sahen die meisten von uns das Usenet anfangs hauptsächlich als ein Medium für die technische Kommunikation. Es hat unsere anfänglichen Erwartungen problemlos erfüllt. Wir hatten keine besonderen Erwartungen an die nicht-technische Seite - sie schien ziemlich nebensächlich zu sein - und waren von seinem explosiven Wachstum etwas überrascht.
Auf den letzten Punkt sollte ich vielleicht noch etwas näher eingehen. Ob Sie das ARPAnet als weithin verfügbar ansahen, hing stark davon ab, ob *Sie* schon drin waren (oder berechtigte Erwartungen hatten, bald drin zu sein). Viele prominente Websites und Personen waren dabei... aber sie waren zahlenmäßig weit unterlegen gegenüber denen, die es nicht waren und es wahrscheinlich auch nicht werden würden. Selbst wenn Ihre Universität dabei war, waren *Sie* es wahrscheinlich nicht, es sei denn, Sie gehörten genau zur richtigen Abteilung. Es war ausschließlich für die vom Verteidigungsministerium finanzierte Forschung gedacht, zumindest theoretisch - obwohl die genauen Regeln und die Strenge, mit der sie durchgesetzt wurden, im Laufe der Zeit variierten - und wenn Sie nicht daran beteiligt waren, konnten Sie nicht mitmachen.
(Wenn man nicht gerade in der Nähe eines bestehenden Standorts wohnte, war der Anschluss teuer - die Mietleitungen, Router und andere Geräte kosteten eine Menge).
3. Welche Vorteile hat das Usenet für Ihr berufliches oder akademisches Leben gebracht?
Unmittelbar vor allem das, was ich in Frage 1 erwähnt habe: Zugang zu Fehlerberichten, Fehlerbehebungen und Beratung durch Experten fast in Echtzeit, sowie gelegentlich nützliche neue Software. In Anbetracht der Tatsache, dass Unix-Sites damals bei der Software-Wartung strikt auf sich allein gestellt waren, machte dies einen großen Unterschied.
Indirekt bestand ein unerwarteter Vorteil der Teilnahme an den eher technischen Newsgroups darin, dass sich mein Ruf weithin verbreitete, was zwar nicht von unmittelbarer Bedeutung war, sich aber später auszahlte. Insbesondere war eines meiner ersten Usenet-Postings eine Diagnose und Korrektur eines subtilen, aber schwerwiegenden Fehlers in einigen der langen Rechenroutinen der C-Bibliothek, und das wurde von vielen Leuten bemerkt.
4. Wie sind Sie und Geoff Collyer dazu gekommen, C News gemeinsam zu entwickeln?
B News, die damals vorherrschende Nachrichtensoftware, war etwas fehlerhaft und ziemlich langsam. Der eigentliche Anfang von C News war, als das "expire"-Programm von B News nicht mehr funktionierte. Nachdem ein kurzer Blick in den Quellcode mich davon überzeugt hatte, dass es nicht einfach sein würde, den Fehler zu finden, beschloss ich, das Programm einfach neu zu schreiben. Der daraus resultierende Code war einfacher, sauberer und viel zuverlässiger, und es stellte sich auch heraus, dass er merklich schneller war.
Das weckte Geoffs Interesse, den Kern von B News neu zu schreiben, den Code, der Nachrichten empfängt, ablegt und weiterleitet. Es funktionierte immer noch, aber es war furchtbar langsam, und das stetig wachsende Nachrichtenvolumen wurde zu einem echten Problem. Er schaffte es, mit bescheidenem Aufwand recht große Geschwindigkeitssteigerungen zu erzielen.
Danach entwickelten sich die Dinge allmählich in Richtung eines Komplettpakets, zum Teil, weil es sich herumgesprochen hatte und andere leidende B-News-Nutzer begannen, uns zu bedrängen, unseren Code zu veröffentlichen.
5. Wie haben Sie bei der Entwicklung von C News zusammengearbeitet?
Obwohl wir in benachbarten Gebäuden arbeiteten, sahen wir uns eigentlich nicht oft. Bei Routineangelegenheiten gingen viele E-Mails hin und her. Über Dinge, die eine ernsthafte Diskussion erforderten, sprachen wir meist beim Abendessen in dem einen oder anderen Restaurant.
Wir waren beide Langschläfer und Spätberufene und beide damals Singles mit begrenztem Sozialleben, so dass es nicht ungewöhnlich war, uns beide am Samstagabend an der Tastatur zu finden. Wir wohnten beide in der gleichen Richtung und gingen gewöhnlich zu Fuß nach Hause, so dass wir die Angewohnheit entwickelten, am Samstagabend zur gleichen Zeit aufzuhören und auf dem Heimweg gemeinsam in unserem Lieblingsrestaurant zu Abend zu essen. Viele grundlegende Entscheidungen über das Design von C News wurden in diesem Restaurant diskutiert.
6. War die Entwicklung von C News ein offizielles Projekt oder eine persönliche Angelegenheit?
Ein bisschen von beidem. Ein Teil der offiziellen Zeit wurde darauf verwendet, weil wir eine bessere Nachrichtenleistung brauchten, um die Last auf unseren Servern unter Kontrolle zu halten. Aber vor allem später, als die Serversituation unter Kontrolle war und die Arbeit an den C-News mehr mit Paketierung, Portabilität, Fehlerkorrekturen und Verbesserungen zu tun hatte, wurde es mehr zu einer Freizeitbeschäftigung.
7. Was waren Ihre größten technischen Herausforderungen bei der Entwicklung von C News?
(a) Leistung. Wir wußten, daß wir etwas Schnelleres als B News wollten, aber entschlossene Bemühungen (von denen einige in unserem alten Usenix-Papier "News Need Not Be Slow" beschrieben wurden) führten zu einer Leistung, die Leute, die an B News gewöhnt waren, wirklich überraschte.
(b) Übertragbarkeit. Dies geschah erst wesentlich später, als wir mit der eigentlichen Softwareverteilung begannen, vor allem, nachdem die ersten Rückmeldungen von Benutzern aus der Praxis eintrafen. Wir waren erstaunt, auf welch dumme Art und Weise die Systemlieferanten Unix-Software kaputt gemacht hatten. Damit umzugehen war eine echte Herausforderung, vor allem weil wir es vorzogen, einen einzigen Code zu schreiben, der überall funktionierte, anstatt für jedes System eine eigene Version zu schreiben. (Siehe ein anderes unserer Papiere, "#ifdef Considered Harmful".)
(c) 16 Bit. Als wir mit dieser Arbeit anfingen, liefen wir beide mit Unix auf 16-Bit-Maschinen, den alten PDP-11s. Alles mit sehr begrenztem Speicherplatz zum Laufen zu bringen, war manchmal eine echte Einschränkung. (Allerdings sind wir der Meinung, dass viele moderne Programmierprojekte viel zu schlampig mit dem Speicher umgehen, und die Beschränkungen der PDP-11 zwangen einen dazu, über dieses Thema *nachzudenken*. Aber hin und wieder bereiteten sie Kopfschmerzen.)
(d) Herausfinden, was die Spezifikation war! Oft war nicht klar, was die Software tun musste, um mit B News kompatibel zu sein oder um reibungslos zu interagieren. B News enthielt eine Menge Dummheiten, so dass wir nicht einfach alles blind kopieren wollten. RFC 1036 war hilfreich, aber es war nicht vollständig und enthielt mindestens eine glatte Lüge. Es erforderte beträchtliche Anstrengungen und manchmal mehrere Iterationen, um herauszufinden, was die Software bei bestimmten Problemen tun sollte.
8. Waren Sie nach C News an anderen Usenet-Entwicklungsprojekten beteiligt?
Nein, wir waren beide ziemlich ausgebrannt von News-Software! Ich habe ein Buch über Usenet-Administration für O'Reilly geschrieben (zusammen mit Dave Lawrence) und war immer wieder an den Bemühungen beteiligt, einen Nachfolger für RFC 1036 zu entwickeln, aber keine Software mehr.
9. Etwa ein Jahrzehnt lang haben Sie technische Usenet-Beiträge archiviert und den Rest weggeworfen. Wie war das Signal-Rausch-Verhältnis zwischen technischen und anderen Beiträgen in dieser Zeit?
Es ging nicht so sehr darum, dass wir nur technische Beiträge archivierten, sondern darum, dass die nicht-technischen Newsgroups als erstes gestrichen wurden, als wir das Bedürfnis verspürten, den Bandverbrauch der Archivierung zu reduzieren. Mit zunehmendem Volumen wurden wir in dieser Hinsicht immer strenger, denn der Hauptzweck der Archivierung bestand ja darin, Dinge zu bewahren, die irgendwann einmal von technischem Interesse sein könnten.
Ich habe zwar nie Statistiken darüber erstellt, aber mein persönlicher Eindruck ist, dass das Verhältnis von technischem zu nicht-technischem Material nach einer kurzen Anfangszeit der schnellen Entwicklung ungefähr konstant blieb, zumindest in den "Mainstream"-Usenet-Gruppen. Das Volumen beider Gruppen wuchs natürlich enorm, und beide spalteten sich in immer mehr Newsgroups auf, um das Volumen überschaubar zu halten, aber ich glaube nicht, dass die eine mehr wuchs als die andere. (Ich glaube, ein Großteil des Gejammers darüber, wie "das Usenet sich verschlechtert hat", kommt von Leuten, die nicht wirklich wissen, wie das Usenet früher war.)
10. Was wünschen Sie sich für die Zukunft des Usenet?
Ich denke, es wird sich nicht viel ändern - vielleicht ein paar schrittweise Änderungen, aber nichts Drastisches. Die Tatsache, dass es als ein bisschen schwerfällig und altmodisch angesehen wird, wird wahrscheinlich zu seinen Gunsten wirken und die Spinner und Spammer ermutigen, den neuesten Trends zu folgen und woanders hinzugehen.
Einzelne Newsgroups werden weiterhin so erfolgreich sein oder scheitern wie in der Vergangenheit: Ein Kern von geduldigen, sachkundigen Mitwirkenden ist entscheidend für den Erfolg (und den Erhalt) einer Gruppe.
11. Wo sind Sie derzeit beschäftigt? Was ist Ihre derzeitige Funktion? Woran arbeiten Sie derzeit?
Ich bin immer noch als freiberuflicher Berater und gelegentlicher Autor tätig, und das schon seit etwa fünfzehn Jahren. Ich mache alles Mögliche im Zusammenhang mit Software und habe auch eine wachsende Nebenbeschäftigung in der Entwicklung von kleinen Raumfahrzeugen (die leider noch nicht stabil genug ist, um die Rechnungen zu bezahlen).
Ich habe gerade meine Tätigkeit als leitender Ingenieur für eine von der kanadischen Weltraumbehörde finanzierte Vorstudie für einen kleinen Mars-Orbiter beendet; wenn dieses Projekt weiter finanziert wird, könnte es für einige Jahre einen Großteil meiner Zeit in Anspruch nehmen. Außerdem berate ich ein lokales Startup-Unternehmen (Gedex Inc.), das versucht, ein luftgestütztes Schwerkraftmessgerät für die Vermessung von Mineralien zu bauen, bei der Architektur und dem Design eines komplexen eingebetteten Steuerungssystems.
12. Sind Sie derzeit mit dem Betrieb von Usenet-Servern befasst? Welcher Cluster?
Ich betreibe eigentlich immer noch denselben Newsserver - den an der zoologischen Fakultät der U of Toronto - den ich schon immer betrieben habe, obwohl er jetzt eher ein ruhiger Nebenschauplatz ist, fast ein Blattknoten, als der große regionale Knotenpunkt, der er einmal war. (Das ist wahrscheinlich auch gut so, denn ich bin mit den jüngsten Entwicklungen bei der Newssoftware nicht mehr auf dem Laufenden und müsste einiges nachholen, bevor ich eine gut ausgelastete Seite betreiben könnte.)
13. Nehmen Sie aktiv an irgendwelchen Newsgroups teil? In welchen?
Heutzutage beschränkt sich meine Teilnahme an den Newsgroups weitgehend auf die sci.space-Newsgroups und einige der rec.arts.comics-Gruppen. Ich lese gelegentlich ein paar andere, schreibe aber nur noch selten etwas dazu.
14. Mir ist aufgefallen, dass Sie und Geoff Collyer Asteroiden haben, die nach Ihnen benannt sind. Was ist die Geschichte dahinter?
Das ist ein Nebeneffekt, wenn man einen guten Freund hat, der ein ernsthafter Amateurastronom ist. Asteroiden sind die einzige Klasse von astronomischen Objekten, bei denen die Namensgebung so gut wie dem Entdecker überlassen bleibt, vorbehaltlich einiger minimaler Regeln und eines Genehmigungsverfahrens. Letztes Jahr bekamen Geoff und ich also sozusagen als Geburtstagsgeschenk je einen Asteroiden!