Usenet-Interview mit Tom Truscott
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Als Studenten an der Duke University entwickelten Tom Truscott und Jim Ellis das Usenet als Ersatz für die Ankündigungssoftware an der Universität konzipiert. Steve Bellovin war an dem Projekt interessiert und schrieb die erste UNIX-basierte Nachrichtensoftware, einen Vorläufer von "A News". Die Software wurde in Duke und an der University of North Carolina installiert, wodurch das ursprüngliche Usenet-Netzwerk entstand.
Tom arbeitet jetzt für SAS, ein Unternehmen für Analysesoftware.
Interview (18.4.2007) mit Tom Truscott
1. Wo sind Sie derzeit beschäftigt? Was ist Ihre derzeitige Funktion? Woran arbeiten Sie derzeit?
Ich bin Softwareentwickler bei SAS Institute, einem Anbieter von "Business Intelligence"-Software, der sich besonders auf die Datenanalyse konzentriert. Zurzeit arbeite ich an Tools zur Analyse unserer Software auf Leistung und Korrektheit. Das hört sich vielleicht langweilig an, aber wir haben so viel Software, dass es eigentlich ziemlich interessant ist.
2. Mit wem haben Sie außer Jim Ellis und Steve Bellovin noch an frühen Usenet-bezogenen Projekten gearbeitet? Was waren ihre Aufgaben?
Stephen Daniel schrieb "A news", das die erste verteilte Implementierung des Usenet war. Er schuf auch die gepunktete Namensstruktur für Newsgroups.
Dennis Rockwell war ein Unix-Enthusiast an der Duke University, der uucp (Unix to Unix Copy Program) auf Maschinen mit wenig Speicherplatz portierte, damit auch sie am Usenet teilnehmen konnten. Seine "phs"-Maschine war nach "duke" und "unc" das dritte Mitglied des Usenet.
4. Waren die frühen Usenet-Projekte Teil Ihrer Diplomarbeit oder persönliche Projekte?
Usenet war ein inoffizielles Projekt, das wir in unserer Freizeit durchgeführt haben. Da die Freizeit (sehr zu empfehlen!) begrenzt ist, haben wir nach dem Einfachsten gesucht, das gut genug war. Einfachere Dinge sind auch leichter zu beheben, und wenn man Glück hat, wirken sie sogar "elegant".
5. In einer Diskussion auf der Mailingliste usenet.hist erwähnen Sie die "technologische Matrix", die das Usenet ermöglicht hat. Könnten Sie dieses Konzept näher erläutern?
Zu jedem Zeitpunkt verfügt die Gesellschaft über eine Sammlung von Wissen und Technologie. Teile davon können zusammengefügt werden, um eine neue Entdeckung oder Erfindung zu machen. In den 1950er Jahren wäre es für uns "unmöglich" gewesen, einen Menschen auf dem Mond zu landen. Aber dann kam die Zeit.
George Walford nennt dies "Dampfmaschinenzeit": Wenn es an der Zeit ist, Dampfmaschinen zu erfinden, wird jemand sie erfinden. Das scheint unglaubwürdig (vor allem für den Erfinder!), aber eine Websuche nach "unabhängigen und fast gleichzeitigen Erfindungen" findet Hinweise auf die Infinitesimalrechnung (Leibniz und Newton), das Schleifen und Polieren von Werkzeugen (anonym, um 3000 v. Chr.), die elektrolytische Gewinnung von Aluminium und vieles mehr.
Manchmal ist es schwer, die Teile zusammenzufügen. Ich bin erstaunt, dass es uns in den 1960er Jahren gelungen ist, auf dem Mond zu landen. Manchmal liegen die Teile aber auch einfach nur da und warten. Im Jahr 1993 gab es das Internet, Desktop-Computer, Bitmap-Displays und die Idee des Hypertextes schon seit Jahren. Tim Berners-Lee fügte die Teile zusammen, die guten Leute bei NCSA bastelten ein Mosaik, und das WWW veränderte die Welt. (Ich weiß noch, wie ich mich wie ein Idiot fühlte, als ich zum ersten Mal einen Webbrowser sah).
Die Voraussetzungen für das Usenet Ende 1979 waren Call-In-Modems (damals 300 Baud), Dial-Out-Modems (ziemlich teuer, aber glücklicherweise hatten wir schon ein paar selbst gebaut), Software zum Kopieren von Daten zwischen Computern (uucp), der Wunsch, mit Kollegen an anderen Schulen in Kontakt zu bleiben, und die "Idee" eines lokalen Bulletin-Board-Programms. Wir hatten früher ein lokales Bulletin-Board-Programm, aber es war nicht sehr gut und funktionierte aufgrund einer kürzlichen Aktualisierung des Betriebssystems nicht mehr. Wir mussten nur feststellen, dass die Teile zusammengefügt werden konnten, und dann bereit sein, die notwendige Arbeit zu leisten.
6. Welche Form der Kommunikation haben Sie für die Zusammenarbeit bei der Entwicklung von A News genutzt?
Anfangs trafen wir uns alle in einem Raum (Duke und UNC sind nur 10 Meilen voneinander entfernt), aber nachdem die Fragen geklärt waren, benutzten wir hauptsächlich die E-Mail-Software von uucp, um in Kontakt zu bleiben.
7. Welches Problem versuchten Sie mit der Entwicklung von A News / Usenet zu lösen?
Wir fühlten uns allein und isoliert von anderen Informatikabteilungen. Persönlicher Kontakt war kein Problem, per Postbrief oder teurem Telefonanruf. Aber für allgemeine Ankündigungen oder Anfragen waren wir auf Zeitschriftenartikel, Jahreskonferenzen und Rundschreiben beschränkt. Newsletter trafen meist unvorhersehbar ein und stellten eine Belastung für den Newsletter-Redakteur dar. Das Usenet wurde weitgehend als verteilter Newsletter ohne einen einzigen Fehlerpunkt konzipiert. Ein typischer Newsletter enthielt zehn oder zwanzig Artikel pro Monat, und auch das haben wir naiv modelliert.
Wenn ein System dem Usenet beitrat, konnten wir auch E-Mails versenden, was ein weiterer Vorteil war.
8. Was waren Ihre größten technischen Herausforderungen beim Schreiben von A News?
Da die Kommunikation über Ferngespräche erfolgte (die damals sehr teuer waren), mussten wir die Telefonzeit minimieren. Jeder Artikel erhielt einen eigenen Namen, und wir vermieden (meistens) redundante Übertragungen. Dennoch machten wir uns Sorgen, dass wir versehentlich (oder böswillig) hohe Telefonrechnungen anhäufen würden, da dies das Interesse am Usenet abrupt abkühlen lassen würde.
Wir wussten nicht, welche Themen die Leute diskutieren würden, also mussten wir eine beliebige Benennung der Themen zulassen. Das führte zur gepunkteten Newsgroup-Notation. Die beiden ursprünglichen Newsgruppen schienen damals ausreichend zu sein:
general - Allgemeine lokale Diskussionen
NET.general - Allgemeine netzweite Diskussionen
9. Hatten Sie bei der Entwicklung von A News erwartet, dass sich das Usenet zu einem globalen Netzwerk entwickeln würde?
Wir hofften, dass das Usenet schließlich die meisten Informatikabteilungen in den USA und Kanada verbinden würde, wussten aber, dass die transkontinentalen Telefonkosten einen breiteren Zugang verhindern würden. Wir waren überrascht, als die Universität von Sydney, Australien, begann, Magtapes per Luftpost an die UC San Diego zu schicken. Noch erstaunter waren wir, dass Unternehmen wie DEC (heute Teil von Hewlett-Packard) monatliche Telefonrechnungen von 10.000 US-Dollar für das Allgemeinwohl in Kauf nehmen würden. (Ich sollte erwähnen, dass dies zu einer Zeit geschah, als 10.000,00 $ eine Menge Geld waren.)
10. Welche Vorteile haben Sie sich vom Usenet für das Internet versprochen? Hat es Ihre Erwartungen erfüllt?
Ich erwartete keine besonderen Vorteile vom Internet (damals ARPANET genannt). Die meisten Vorteile flossen in die andere Richtung. Einige hochwertige Mailinglisten wie die "menschlichen Netze" wurden ins Usenet weitergeleitet. Als sich das Internet verbreitete, sanken die Telefonrechnungen, was ein großer Vorteil war.
11. Welche Vorteile haben Sie sich vom Usenet für Ihr berufliches oder akademisches Leben versprochen?
Ich glaube, der einzige Nutzen, den wir uns davon versprachen, war, dass wir durch die Ankündigung dieser interessanten Sache und das Verschenken der Software, um sie in Gang zu bringen, einen gewissen bescheidenen Bekanntheitsgrad unter unseren Unix-Kollegen erlangen würden. Unsere Erwartungen wurden weit übertroffen, dank der harten Arbeit vieler.
12. Wie würde sich das Usenet Ihrer Meinung nach mit dem Aufkommen des World Wide Web entwickeln?
Ich habe seinen baldigen Tod vorausgesagt, um ihn durch einen besseren Dienst zu ersetzen, der die interaktiven Hochgeschwindigkeitsmöglichkeiten des Internets nutzt. Doch stattdessen scheint er sich in diese Richtung entwickelt zu haben.
13. Nehmen Sie aktiv an irgendwelchen Newsgroups teil? In welchen?
Jeden Monat veröffentliche ich einen oder zwei Artikel, was mir ausreichend erscheint. Vor ein paar Jahren habe ich mich in der Newsgroup comp.protocols.tcp-ip mit den Verfechtern des cleveren, aber veralteten Nagle-Algorithmus angelegt. Seltsam aber wahr.