Die Funktion des Usenet, sowohl in der Vergangenheit als auch in der Gegenwart, besteht darin, ein Netzwerk zur Verfügung zu stellen, in dem jeder Benutzer frei Informationen veröffentlichen kann, die dann schnell verbreitet werden, so dass jeder andere Benutzer so einfach wie möglich auf diese Informationen zugreifen kann. Das Usenet hat viele Facetten des heutigen Internets stark beeinflusst, insbesondere die Forensoftware und andere kommunikationsorientierte Technologien.
Das Usenet ist eines der ältesten Computernetzwerke. Es wurde 1979 konzipiert und über ein Jahrzehnt vor dem World Wide Web eingerichtet. Das Usenet ist ein verteiltes Netzwerk, was bedeutet, dass es nicht von einer einzigen Quelle kontrolliert wird. Usenet-Server von verschiedenen Hosts versorgen sich gegenseitig mit Daten, um die gespeicherten Informationen zu verteilen, so dass Benutzer von überall aus auf dieselben Informationen zugreifen können wie alle anderen Benutzer. Diese Verteilung bedeutet auch, dass das Usenet weitgehend unzensiert ist.
Lange Zeit wurde das Usenet, ähnlich wie das Internet selbst, hauptsächlich von Hochschullehrern und Studenten und nur von den technisch versiertesten Privatnutzern genutzt. Damals diente das Usenet der Übertragung von Dateien und E-Mails sowie der Bereitstellung von Foren, in denen eine Vielzahl von Themen mit anderen Benutzern diskutiert werden konnte. Diese "Foren" sind die Newsgroups selbst. Heute sind "Usenet" und "Newsgroups" Begriffe, die von vielen Menschen synonym verwendet werden, aber der Unterschied zwischen ihnen sollte erklärt werden. Vereinfacht ausgedrückt sind Newsgroups Informationsspeicher, während das Usenet das Netzwerk ist, das diese Gruppen beherbergt.
Ähnlich wie bei den heutigen Message Boards im Internet nehmen die Benutzer von Newsgroups Pseudonyme an und posten Nachrichten (sogenannte Artikel), die jeder andere Benutzer lesen kann. Es gibt Tausende von Newsgroups zu fast jedem erdenklichen Thema. Obwohl Usenet-Newsgroups von vielen Hosts nicht zensiert werden, gibt es in einigen Newsgroups Personen, die als Moderatoren und Administratoren fungieren und sicherstellen, dass alle Beiträge für das Thema der Newsgroup relevant bleiben und hetzerische Inhalte entfernt werden.
Im Laufe der Entwicklung des Internets haben verschiedene Innovationen das Usenet als Kommunikationsmittel in Frage gestellt, aber seine Beliebtheit ist stetig gewachsen. Obwohl das Usenet eines der ältesten Netzwerke ist, wird das Ideal, dass Nutzer auf der ganzen Welt eine unzensierte, von Gleichgesinnten moderierte Kommunikation verdienen, das Usenet-Netzwerk auch in Zukunft am Leben erhalten.