La fonction de Usenet, historiquement et aujourd'hui, est de fournir un réseau où tout utilisateur peut librement poster des informations qui sont ensuite rapidement distribuées, permettant à tout autre utilisateur d'accéder à ces informations aussi facilement que possible. Usenet a grandement influencé de nombreuses facettes de l'Internet d'aujourd'hui, notamment les logiciels de forum et d'autres technologies axées sur la communication.
Usenet est l'un des plus anciens réseaux informatiques, ayant été conçu en 1979 et mis en œuvre plus d'une décennie avant le World Wide Web. Usenet est un réseau distribué, ce qui signifie qu'il n'est pas contrôlé par une source unique. Les serveurs Usenet de différents hôtes se nourrissent et s'inspirent les uns des autres afin de distribuer les informations qu'ils stockent, ce qui permet aux utilisateurs de n'importe où d'accéder aux mêmes informations que n'importe quel autre utilisateur. Cette distribution signifie également que Usenet est largement non censuré.
Pendant un certain temps, Usenet était principalement accessible aux professeurs et aux étudiants des universités, ainsi qu'aux utilisateurs privés les plus doués sur le plan technique, tout comme l'Internet lui-même. À l'époque, Usenet était un moyen de transférer des fichiers et du courrier, ainsi que de fournir des forums pour discuter d'un certain nombre de sujets avec d'autres utilisateurs. Ces "forums" sont les groupes de discussion eux-mêmes. Aujourd'hui, "Usenet" et "newsgroups" sont des termes que beaucoup de gens utilisent de manière interchangeable, mais il convient d'expliquer la distinction entre les deux. Pour faire simple, les groupes de discussion sont des entrepôts d'informations, tandis que Usenet est le réseau qui héberge ces groupes.
À l'instar des panneaux d'affichage sur le Web aujourd'hui, les utilisateurs des groupes de discussion adoptent des pseudonymes et publient des messages (appelés articles) que tout autre utilisateur peut lire. Il existe des milliers de groupes de discussion couvrant presque tous les sujets imaginables. Bien que les groupes de discussion Usenet ne soient pas censurés par de nombreux hôtes, certains groupes de discussion peuvent avoir des individus qui agissent en tant que modérateurs et administrateurs, qui s'assurent que tous les messages restent pertinents par rapport au sujet du groupe de discussion et suppriment les contenus incendiaires.
Au fil de l'évolution d'Internet, diverses innovations ont remis en cause Usenet en tant qu'outil de communication, mais sa popularité n'a cessé de croître. Bien que Usenet soit l'un des plus anciens réseaux, l'idéal selon lequel les utilisateurs du monde entier méritent une communication non censurée et modérée par les pairs est celui qui maintiendra le réseau Usenet en vie longtemps dans le futur.